Die Graduierung durch farbige Gürtel wurde im 19. Jh. erstmalig verwendet. Vorher gab es kein Graduierungssystem nach Gürtelfarben im Karate.

Bei den Graduierungen wird zwischen den Schülergraden, den sog."Kyu" und den Meistergraden, den sogenannten "Dan" unterschieden. Jedem dieser Grade wird eine bestimmte Gürtelfarbe zugeordnet. In dem in Deutschland gebräuchlichsten Graduierungssystem existieren 9 Kyu- und 10 Dan-Grade. Der 9. Kyu stellt hierbei die unterste und der 10. Dan die höchste, erreichbare Stufe dar.